3 Şubat 1948'de İsveç'in kuzeyindeki Härjedalen'de doğdu. Annesi aileyi terk etmiş olduğu için babası tarafından büyütüldü. On yedi yaşında Stockholm'e giderek Riks Tiyatrosu'nda yönetmen yardımcısı olarak çalışmaya başladı. 1968'de yönetmenliğe ve yazarlığa adım attı.1985'te Maputo'da bir tiyatro topluluğu kurmak üzere aldığı davet sonucu gittiği Mozambik ikinci vatanı haline geldi. 2001'de İsveç'te kendi yayınevi Leopard Förlag'ı kuran Mankell, yılın yarısından çoğunu geçirdiği Maputo'da Teatro Avenida'nın da yöneticiliğini yapmaktadır.