1911 yılında Kahire'de doğan Mahfuz, Nobel Edebiyat Ödülü'nü (1988) kazanan ilk Arap yazardır. Varlıklı bir ailenin en küçük çocuğuydu. Kahire Üniversitesi'nde felsefe eğitimi gördü. 1971'de Kültür Bakanlığı müsteşarlığından emekli olarak el-Ahram gazetesinde yazmaya başladı.
Genç yaşta edebiyata ilgi duyan Mahfuz İngiliz ve Fransız yazarlarının yapıtlarını okudu.Kırka yakın roman dışında yedi öykü kitabı ve otuzu aşkın senaryosu ve birkaç oyunu bulunmaktadır. Mahfuz'un zaman zaman yasaklanan kitapları pek çok dile çevrilmiştir. Yazar 30 Ağustos 2006'da öldü.