1885'te Almanya'da doğdu. Tıp diplomasını 1913'te Berlin Üniversitesi'nde aldıktan sonra, 1914-18 yılları arasında Berlin-Lankwitz'de psikiyatri okudu; 1932'ye kadar Berlin Psikanaliz Enstitüsü'nde görev yaptı, ders verdi. Bu dönemde pek çok uluslararası psikanaliz konferansına katıldı. Nazizmin yükselişiyle beraber, 1932'de ABD'ye taşındı, iki yıl Chicago Psikanaliz Enstitüsü'nde görev yaptıktan sonra 1934'ten 1941'e kadar New York Psikanaliz Enstitüsü'nde çalıştı. Amerikan Psikanaliz Enstitüsü'nün de kurucuları arasındadır. 1952'de ölene kadar ders vermeye, teori oluşturmaya, analiz yapmaya ve kitap yazmaya devam etmiştir.