1850'de Fransa'da, Rochefort'da doğdu. Bir deniz subayı olarak Ortadoğu ve Uzakdoğu'da bulundu. Buralarda daha sonra anı kitaplarında işleyeceği yabancı kültürleri yakından tanıma fırsatı buldu. Yetenekli bir gözlemci olan Loti, yolculuklarından edindiği izlenimleri saf ve müzikal bir dille yapıtlarına yansıtmıştır. Loti, yapıtlarında hayatın geçiciliğinden duyduğu umutsuzluk, aşk ve ölüm gibi temaları insanlara duyduğu şefkat ve acımayla yumuşatır.
Birçok kez İstanbul'a gelen Loti Osmanlı hayat tarzından etkilenmiştir. 1920'de "İstanbul şehri fahri hemşerisi" olarak kabul edildi ve onun adını taşıyan bir cemiyet kuruldu. İstanbul'da Divanyolu'nda bir caddeye ve Eyüp'te bir kahveye adı verildi.