1964 yılında Glasgow’da doğdu. Kuşağının en önemli Britanyalı tarihçilerinden sayılan Ferguson, Oxford Üniversitesi’nden mezun olduktan sonra Hamburg ve Berlin’de yaşadı. 1989 yılında Cambridge Üniversitesi’nde araştırmacı olarak çalışmaya başladı. 1992’de Oxford’a döndü ve Modern Tarih üzerine ders verdi, 2000 yılında aynı üniversitede profesör oldu. İki yıl sonra ABD’ye yerleşti ve New York Üniversitesi’nde ders vermeye başladı; hâlâ Harvard’da tarih bölümünde Laurence A. Tisch kürsüsünde profesördür.