1891'de Berlin'deYahudi kökenli bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Nazi döneminde Selma Lagerlöf'ün de yardımıyla İsveç'e kaçmıştı. 1970 yılında ölene değin, tüm çağrılara, onurlandırmalara karşın Almanya'ya dönmeyip Stockholm'de yaşamayı sürdürdü. Uzun yıllar tam bir yalnızlık içinde şiirler, oyunlar yazdı. 1966 yılında Nobel Edebiyat Ödülünü Shmuel Yosef Agnon ile paylaştı.