10 Şubat 1978'de İstanbul'da doğdu. Babası Trabzonlu, ödüller kazanmış bir ders kitapları yazarı ve aynı zamanda şair İlhan Özay ve annesi Antalya kökenli bir öğretmendir. Ortaöğrenimini Fenerbahçe Lisesi'nde yaptı. Haliç Üniversitesi Konservatuvarı Tiyatro Bölümüne kayıt oldu. Mankenliğe 1994'de bir Vakko defilesi ile başladı. 1995'de Miss Model of Turkey seçildi, ardından Miss Model of the World yarışmasında ikinci oldu. Aynı yarışmada en iyi vücutlu model ödülünü de aldı. 1996'da Paris'te modellik kariyerine başladı. Aynı yıl Avrupa Yılın Manken-Modeli seçildi. 14 yıllık meslek hayatında 200 üzeri odül kazandı. Yelkencilik ve yüzme sporları dallarına birincilikleri olan Tuğba Özay Fenerbahçe voleybol as takımında 5 yıl profesyonel olarak forma giydi. Ayrıca başta motorsiklet olmak üzere tüm extrem sporlara tutkusu ile tanınan Özay, birçok Tv dizisi ve filmde rol almış, Ferhan Şensoy ve Abdullah Şahin tiyatrolarında oyunlarda sahneye çıkmıştır.