1942'de Konya'da doğdu. İlk ve orta öğrenimini Adana'da tamamladıktan sonra 1968'de İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı Bölümü'nden mezun oldu. Hacettepe Üniversitesi, Atatürk Eğitim Enstitüsü, İstanbul Devlet Konservatuarı ile Anadolu Üniversitesi İletişim Bilimleri Fakültesi'nde Türk Dili öğretim görevlisi olarak görev yapan Özkırımlı, Cumhuriyet gazetesinde çalıştı ve çeşitli yayınevlerine danışmanlık yaptı. Edebiyat eleştirilerinin yanısıra Türk edebiyat tarihine ilişkin araştırmalarıyla da tanınan Atilla Özkırımlı, Yakup Kadri Karaosmanoğlu ile Sabahattin Ali'nin toplu yapıtlarının eleştirel basımlarını hazırladı.