1896'da doğan ve asıl adı Denis Arkadadyeviç Kaufman olan Dziga Vertov, Bialystok'ta yaşayan Yahudi entelektüellerden birinin oğluydu. Ailesiyle birlikte Alman işgalinden kaçıp Moskova'ya yerleştikleri zamana kadar konservatuarda müzik öğrenimi gördü. Çok genç yaşta nesir yazılar ve bilim-kurgu yazmaya yöneldi; bu dönemde, kuşağından pek çok sanatçı ve aydın gibi fütürizmden etkilendi ve Dziga Vertov müstear ismini kullanmaya başladı. 1916-1917 yıllarında Moskova'da tıp öğrenimi gördü, aynı dönemde ses kayıt ve montaj deneyleri yaptı ve sözlü montaj yapıları ortaya çıkardı. 1918'de Halk Eğitimi Komiserliği'ne girdi ve Sovyet hükümetinin yaptığı ilk haber filmi programlarının editörlüğünü üstlendi. 1919'da Tsaritsyn yakınlarındaki cephede savaş muhabirliğine geçti ve bir propaganda treninde belgesel çekimler yapmak üzere savaş meydanlarını dolaşıp, büyük bir sinema kariyerine doğru ilk büyük adımlarını attı.