1949 yılında Avusturya’nın Steinmark kentinde doğan Jelinek’in çocukluğu Viyana’da geçti. 4 yaşında bale ve Fransızca dersleri almaya başladı. Önceleri rahibe okulunda, sonraları ise düz lisede eğitimini sürdürdü. Jelinek, oldukça mutsuz geçen çocukluğu için sonraları şöyle diyecektir: "Çocukluğum, içimde öyle bir nefret uyandırdı ki, bu nefret benim yıllar yılı edebiyatın içinde yer almamı sağladı." Jelinek çocuk yaşlarda başladığı müzik eğitimine de aralıksız devam eder. Liseyi bitirdikten sonra başladığı tiyatro ve sanat tarihi eğitimine kolostrofobi hastalığı yüzünden ara verir. Eve kapanır ve hiç dışarı çıkmaz. Bu dönem onun kendini yazar olarak yetiştirdiği dönemdir. Dergilere yazı ve şiirler yazar. 1969 yılında babasının ölümüyle sarsılan Jelinek, kurtuluşu sokaklarda bulur.
Bir yandan yazmayı sürdürürken diğer yandan politik aktivitelere katılır. 1974 yılında üye olduğu Avusturya Komünist Partisi’nden 1991 yılında ayrılır.
2004 yılında Nobel Edebiyat Ödülü'nü kazanmıştır.