1960 yılında doğdu. Edinburgh Üniversitesi’nden mezun oldu. Doktorasını yarım bırakıp dört yıl Londra’da yaşadıktan sonra Fransa’ya gitti. İlk romanını burada yazdı. İlk “Rebus macerası” olan Knots and Crosses 1987'de yayımlandı. 2007’de yayımlanan Exit Music’te emekliye ayrılan Rebus, 2012’de Başkasının Mezarı ile geri döndü. Rebus karakterinin çözdüğü davaları konu alan kitapları yirmiden fazla dile çevrilen, iki kez televizyona uyarlanan ve sayısız ödüle layık bulunan Rankin, öykü derlemelerine, çizgi romanlara ve bir oyuna imza attı, BBC kanalları için belgeseller ve programlar hazırladı.