1936 yılında İngiltere'nin Surrey eyaletinde doğdu. Winchester Koleji'nde ve Cambridge Üniversitesi'nde öğrenim gördükten sonra doktorasını 1965'te Yale Üniversitesi'nden aldı. Yale Üniversitesi'nde Doğu Asya Araştırmaları Kurulu'nun, Tarih Departmanı'nın ve Beşeri Bilimler Bölümü'nün başkanlığını yapmış olan Spence halen bu üniversitede tarih profesörü olarak hizmet veriyor. 2004-05 döneminde Amerikan Tarih Kurumu başkanlığını üstlenen Spence Çin uygarlığı konusundaki en seçkin araştırmacılardan biridir.Bugüne dek Guggenheim Ödülü'ne, Mac Arthur Ödülü'ne, American Academy and Institute of Arts and Letters'ın Vursell Ödülü'ne ve Kanada'nın Gelber Edebiyat Ödülü'ne layık görülen Spence ayrıca Amerikan Bilim ve Sanat Akademisi ve Amerikan Felsefe Derneği üyeliklerine seçilmiştir.