Selanik´e bağlı Usturumca´da varlıklı bir ailenin çocuğu olarak 1890 yılında doğdu. İlk öğrenimini doğduğu yerde, orta öğrenimini Selanik ve Edirne´de tamamladı. Ardından Selanik´te Hukuk Mektebi´ne devam etti. Gazeteciliğe Selanik´te çıkan ´İttihat ve Terakki´nin yayın organı ´Rumeli´de başladı.İstanbul Hukuk Mektebi´ni bitirip, Paris´te Sarbonne´de sosyoloji öğrenimine başladı. 1. Dünya Savaşı´nın çıkmasıyla İstanbul´a döndü. 1914´de kendi gazetesi ´Turan´ı yayınladıktan sonra Sabiha Hanım’la evlendi. 1919´da eşiyle birlikte ABD´ye giderek ´Colombia Üniversitesi Gazetecilik Fakültesi´ni bitirdi. 1924´te ´Resimli Ay´ dergisini yayınladı. Bu dergide, Nazım Hikmet´in başlattığı ´Putları Yıkıyoruz´ yazıları nedeniyle tepki aldı. Dergide ayrıca Sadri Ertem, Sabahattin Ali ve Suat Derviş gibi tanınmış isimler de yazıyordu. Dergideki yazılarından dolayı ´İstiklal Mahkemesi´nde yargılanarak 3 yıla mahkum oldu.1936´da İstanbul´da İş Bankası tarafından çıkartılan ´Tan´ gazetesini Ahmet Emin Yalman´la birlikte satın alarak yeni biçimde yayınlamaya başladı.Yayınladığı yazılarından dolayı birkaç kez tutuklanan Sertel, Tek Parti yönetiminin baskılarının artması üzerine eşiyle birlikte ülkeyi terketti. Önce Paris´e, daha sonra Bakü´ye giden Sertel, eşinin ölümü üzerine yeniden Paris´e yerleşti. Mart 1977´de İstanbul´a dönen Sertel, ´Cumhuriyet´ ve ´Vatan´ gazetelerinde yazılar yazdı. 1980´de öldü.