..1947 - .. (Cleveland, Ohio)
Misyoner olan babası, özellikle cüzzam hastalarıyla ilgileniyordu. Donaldson da on altı yaşına kadar babasıyla birlikte Hindistan' da yaşadı. 1968 yılında üniversiteyi bitirdikten sonra Vietnam Savaşına katılmayı reddederek bunun yerine Akron' daki bir hastahanede çalıştı. Daha sonra Kent Eyalet Üniversitesine gitti ve 1971 yılında İngiliz Edebiyatı dalında yüksek lisans derecesini aldı.
Doktora öğrenimini yarım bırakan Donaldson, New Jersey' ye taşındı ve burada kendini tamamen yazın faaliyetlerine verdi. İlk yapıtı olan "Thomas Covenant Yıllıkları" üçlemesinin birinci cildi 1977 yılında yayınlandı. Üçleme yayınlanmadan önce kitabı yayınlayan yayınevinin de aralarında bulunduğu 50' ye yakın yayınevinden ret cevabı aldı. Yayınlandığı sene çok yüksek satış rakamları yakalayan Diyardaki Bela, 1979 yılında British Fantasy Society En İyi Roman ve John W. Campbell En İyi Yeni Yazar ödüllerine layık görüldü.