Çocukluğunu Diyarbakır'da, gençliğini ise İstanbul'da geçirdi. Boğaziçi Üniversitesi'nde Siyaset Bilimi ve Sosyoloji okudu. Kültürel Antropoloji doktorasını Duke Üniversitesi'nden (ABD) aldı. Sabancı Üniversitesi'nde öğretim üyesi olan Ayşe Gül Altınay, antropoloji, kültürel çalışmalar ve toplumsal cinsiyet üzerine dersler veriyor.