1939 yıllında İskoçya’nın Edinburgh şehrinde doğdu. Aberdeen Üniversitesinden 1962 yılında mezun oldu ve aynı yıl Glasgow’a taşınarak burada Komünist Parti’ye katıldı. 3 yıl öğretmenlik eğitimi aldı ve bir süre öğretmenlik yaptıktan sonra Glasgow’daki Strathclyde Üniversitesinde 1966-1969 yılları arasında doktora eğitimini tamamladı. Ardından İngiltere Lancashire’daki Wigan Teknoloji Okulu’nda dersler verdi. 1971 yılında Glasgow’da Teknoloji Okulu kurulunca buraya döndü ve okul, önce Glasgow Politeknik ve ardından 1993 yılında Glasgow Caledonian Üniversitesi olarak dönüşüm geçirirken 30 yıl boyunca burada dersler vermeyi sürdürdü. Komünist hareketler üzerine uzmanlaşan Thompson, çağdaş tarih profesörü olarak 2001 yılında emekliye ayrıldı fakat Nothumbria Üniversitesinde misafir profesör olarak dersler vermeyi sürdürdü. Sosyalist Tarih Topluluğunun başkan yardımcılığını da yürüten yazarın yayımlanmış eserlerinden bazıları şunlardır: Work, Sex and Power (Pluto, 2015), Ideologies in the Age of Extremes (Pluto, 2011) ve What Happened to History? (Pluto, 2000)