1939’da New York’ta doğan Darnton, lisans eğitimini Harvard, tarih alanındaki yüksek lisans ve doktorasını Oxford Üniversitesi’nde tamamladı. 1968 ile 2007 yılları arasında Princeton Üniversitesi’nde ders verdi. New York Halk Kütüphanesi ve Oxford Üniversitesi Yayınları vakıflarında yöneticilik yaptı. Amerikan Tarih Kurumu ve Uluslararası On Sekizinci Yüzyıl Çalışmaları Derneği’nin üyesi olan tarihçi sayısız ödül kazanmıştır. Darnton’a on bir üniversiteden fahri doktora unvanı verilmiş; 1999 yılında Fransız Hükümeti tarafından Fransa Şeref Nişanı takdim edilmiştir. Bilhassa Aydınlanma düşüncesi üzerine yazdıklarıyla alanında çığır açan yazar, yüzlerce makale ve pek çok kitap kaleme aldı. En bilinen yapıtlarından biri olan Büyük Kedi Katliamı (çev. Mustafa Yılmazer, KÜ Yayınları, 2015) on dokuz dile çevrilmiştir. Kitaplarından bazıları şunlardır: The Business of Enlightenment: A Publishing History of the Encyclopédie (1979), The Forbidden Best-Sellers of Prerevolutionary France (1995), The Case for Books (2009), The Devil in the Holy Water, or The Art of Slander in France from Louis XIV to Napoleon (2009), Poetry and the Police: Communication Networks in Eighteenth-Century Paris (2010) ve Censors at Work: How States Shaped Literature (2014).