1921'de Almanya'da doğdu. Geleneklerine bağlı Alman Yahudisi bir aileden geliyordu. 1939'da ABD'ye göç etti. Alman Felsefe geleneğinin ve Varoluşçuluğun İngilizce konuşulan ülkelerde tanıtılmasında önemli rolü oldu.
Kaufmann felsefeci olduğu kadar bir yazar ve çevirmendir de. Öğrenimini Harvard Üniversitesi'nde tamamladı. 1962'de felsefe profesörü oldu. Verdiği dersler ve yayımladığı kitaplarla Kara Avrupa'sının kültür temsilcisi oldu. Daha çok Nietzsche çevirileriyle tanındı.